单相交流电动机只有一个绕组，转子是鼠笼型。当单相正弦电流通过定子绕组时，电动机将产生交变磁场。该磁场的强度和方向随时间呈正弦变化，但在空间中是固定的，因此该磁场也称为交变脉动磁场。该交变脉动磁场可以分解为具有相同速度和相反旋转方向的两个旋转磁场。当转子静止时，这两个旋转磁场会在转子中产生两个方向相反且方向相反的转矩，从而使合成转矩为零，因此电动机无法旋转。
当我们使用外力使电动机沿某个方向旋转（例如顺时针旋转）时，转子和顺时针旋转磁场之间的切割磁场线的运动会变小；在转子和逆时针旋转磁场之间的切口磁场线的运动变得更大。这样，平衡被破坏，转子产生的总电磁转矩将不再为零，转子将沿推动方向旋转。
